Die Fürsten von Eggenberg

Das ganze Mittelalter hindurch war es allein Angehörigen der etablierten Adelsfamilien möglich, den Dienst bei Hofe anzutreten und damit zu Macht und Einfluss zu gelangen. Diese feste soziale Ordnung änderte sich gegen Ende des Mittelalters. Es schlug die Stunde der Aufsteiger. Tüchtigkeit, oft gepaart mit Rücksichtslosigkeit, ließ zunehmend Männer bürgerlicher Herkunft eine erstaunliche Karriere durchlaufen. Ihre Vorteile bestanden vor allem in den Erfahrungen auf wirtschaftlich-administrativen Gebieten, denn der Finanzbedarf der fürstlichen Höfe im Spätmittelalter stieg zunehmend. Auch Balthasar Eggenberger gehört in diese Reihe bürgerlicher Aufsteiger. Nach dem Tod seines Vaters erhielt er ein stattliches Vermögen übertragen und führte die wirtschaftlich äußerst ertragreichen Handels- und Münzgeschäfte weiter. Der oft in Graz residierende Kaiser Friedrich III. machte Balthasar zum Münzmeister von Graz, Laibach und St. Veit an der Glan. Diese Schlüsselposition an der Spitze des kaiserlichen Finanzwesens verhalf ihm – wenn auch nicht immer ganz legal – zu einem riesigen Vermögen. Auf Veranlassung des Kaisers begann er mit der Herstellung minderwertiger Pfennigmünzen, so genannter „Schinderlinge“, was letztlich zu einer schweren Inflation in den österreichischen Ländern führte – einer Zeit der rapiden Geldentwertung, die einem Staatsbankrott gleichkam. Um drohenden Schuldzuweisungen zu entgehen, floh Balthasar mit einem großen Vermögen nach Venedig, wurde nach seiner Rückkehr vom Kaiser jedoch neuerlich zum Münzmeister der Prägestätte Graz bestellt.

Als seine Beziehungen zu Friedrich III. instabil wurden, wechselte er die Seite und trat als Oberkammergraf, als höchster Beamter der ungarischen Münzbezirke, in den Dienst von Friedrichs gefährlichstem Gegner, dem Ungarnkönig Matthias Corvinus, der Eggenberg auch in den Adelsstand erhob. Von Corvinus („corvus“ lat. für Rabe) stammt wohl auch das neue, in seinen Formen bereits adelige Wappen der noch bürgerlichen Familie Eggenberg: drei gekrönte Raben, die eine Krone tragen. Trotz dieses Aufstieges verbrachte Balthasar die letzen Tage seines Lebens im Verlies der Grazer Burg. Der Grund seiner Inhaftierung und die Umstände seines Todes im Jahre 1493 blieben bis heute ungeklärt.

In der Nachfolge Balthasars etablierten sich die Eggenberger im 16. Jahrhundert als Bürger und Handelsherren in Graz und der Südsteiermark, ohne ihre Standesgrenzen zu überschreiten oder besonders ins Licht der Öffentlichkeit zu treten. Wesentlich zum weiteren Aufstieg der Familie trug General Ruprecht von Eggenberg († 1611) aus der Ehrenhausener Linie bei, dessen militärische Verdienste im Kampf gegen die osmanischen Türken zur Erhebung der gesamten Familie in den Freiherrenstand führten. Wirkliche Bedeutung erlangte die Familie Eggenberg aber allein durch ihr außengewöhnlichstes und erfolgreichstes Mitglied: General Ruprechts jungen Grazer Vetter Hans Ulrich.

Eggenberg wurde im Juni 1568 in Graz geboren und protestantisch erzogen. Kindheits- und Jugendjahre sind allerdings nur lückenhaft dokumentiert. 1583 reiste er zum Studium nach Tübingen. Auf dem legendären Tübinger Stift, in einer Kernregion des deutschen Protestantismus, erfuhr er eine profunde Bildung. Deren intellektuelle Dimension lieferte später auch die geistige Grundlage für die komplexe Programmatik seiner Residenz.

Im Anschluss an das Studium führte ihn eine ausgedehnte Kavalierstour durch die Niederlande, Spanien und Italien. Nach dem Tod seines Vaters 1594 kehrte er nach Graz zurück, um die Sicherung und Verwaltung seines Erbes zu übernehmen. Bald darauf begann er seine Karriere am Grazer Hof Erzherzog Ferdinands. Dafür war er zum katholischen Glauben übergetreten und trug von nun an die strenge gegenreformatorische Politik seines Herrn mit. Besonders durch Vermittlung der Mutter Ferdinands, Erzherzogin Maria, gewann Hans Ulrich immer stärkeren Einfluss am innerösterreichischen Hof. Der um zehn Jahre ältere Eggenberg wurde bald zum engsten Freund und Vertrauten Ferdinands, eine Verbindung, die ein Leben lang anhalten sollte.

Erzherzog Ferdinand wurde 1619 als Ferdinand II. zum Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation gewählt. Als Präsident des Geheimen Rates und Obersthofmeister des neuen Herrschers stieg der Sohn einer Grazer Kaufmannsfamilie zu einem der bedeutendsten und einflussreichsten Staatsmänner in der Zeit des Dreißigjährigen Krieges auf. Von 1619 bis 1634 soll Ferdinand II. keine einzige bedeutende staatspolitische Entscheidung ohne den Rat seines Freundes Hans Ulrich getroffen haben, der ihm durch alle Wirren dieser Umbruchszeit ein Leben lang die Treue hielt. Der dankbare Kaiser belohnte seinen loyalen Ratgeber dafür mit den höchsten Würden und Rängen, die das Reich zu vergeben hatte: 1598 Freiherr, 1623 Reichsfürst, 1628 Herzog von Krumau, nachdem er bereits 1620 mit dem Goldenen Vlies ausgezeichnet worden war.

Die Krönung seiner Laufbahn erreichte Eggenberg 1625, als ihn der Kaiser zum Gubernator von Innerösterreich ernannte. Hans Ulrich regierte nun „an Kaisers statt“ in den innerösterreichischen Erblanden (Steiermark, Kärnten und Krain) mit vollkommener Gewalt in politischen, juridischen und militärischen Angelegenheiten, eine einmalige Distinktion für ein Nichtmitglied des Erzhauses. Er sollte auch der einzige Statthalter in Innerösterreich bleiben. Für dieses Amt gab er auch den Neubau seiner Residenz in Auftrag. Noch vor deren Fertigstellung starb Fürst Hans Ulrich an den Folgen seiner schweren Gichterkrankung im Oktober 1634.

Neben vier Töchtern hinterließ er nur einen männlichen Erben, Johann Anton.

Geschickt hatte der kaiserliche Minister seinen Herrn auf den Weg zum Thron geführt, durch zahllose Gefahren und das stete Auf und Ab der Umbruchszeit. Langsam und stetig baute er an seiner Vorstellung vom Reich, einer gestärkten kaiserlichen Zentralmacht, zu Lasten der ständischen Interessen der alten Adelsfamilien und das Autonomiestreben der Reichsfürsten. Er wurde damit einer der wesentlichen Architekten des absoluten habsburgischen Staates, der das folgende Jahrhundert prägen wird.

Johann Anton wurde schon früh als Inbegriff des adeligen Grandseigneurs für seine intellektuelle Begabung, sein Sprachentalent und seine Weltgewandtheit gerühmt. 1637 erhielt er von Ferdinand III. den ersten politisch wichtigen Auftrag und damit die Möglichkeit, aus dem Schatten des berühmten Vaters herauszutreten. Nach einem Jahr der Vorbereitungen führte ihn 1638 eine heikle diplomatische Mission an den päpstlichen Hof nach Rom, offiziell um die Thronbesteigung des Kaisers bei Papst Urban VIII. zu notifizieren. Er meisterte seine Aufgabe mit Bravour und erregte mit zwei spektakulären Einzügen in die Ewige Stadt großes Aufsehen und die Bewunderung der Römer. Nach einigen Unstimmigkeiten konnte er schließlich auch seine diplomatische Mission erfolgreich zu Ende bringen.

Ein wichtiges Ziel für Johann Anton I. war die Erlangung der Reichsstandschaft, die schon sein Vater Hans Ulrich vergebens zu erreichen versucht hatte. 1647 gewährte ihm der Kaiser die Möglichkeit, die gefürstete Grafschaft Gradisca mit der Stadt Aquileia zu kaufen. Damit waren die Eggenberger nun auch im Reich begütert und konnten Sitz und Stimme auf der Fürstenbank des Reichstages einnehmen. Die Einführung seines Hauses am Reichstag von Regensburg sollte Johann Anton nicht mehr erleben. Unerwartet starb er im März 1649. Seine Witwe, Fürstin Anna Maria, geborene Markgräfin zu Brandenburg-Bayreuth, erhielt die Vormundschaft und Administration der Güter ihrer beiden Söhne Johann Christian und Johann Seyfried.

Da es nach dem unerwartet frühen Tod Johann Antons I. keinen rechtsgültigen letzten Willen gab, kam es zwischen seinen beiden Söhnen Johann Christian und Johann Seyfried wegen der Teilung des väterlichen Erbes zu jahrelangen Differenzen. Man einigte sich schließlich auf eine gleichwertige Teilung des Erbes. Johann Christian erhielt die böhmischen Länder mit der Residenz in Krumau und Johann Seyfried entschied sich für die innerösterreichischen Besitzungen mit dem neuen Grazer Schloss. Gradisca wurde im Namen beider Brüder regiert.
 
Johann Seyfried legte sein Hauptaugenmerk auf die prachtvolle Ausgestaltung der ihm zugesprochenen innerösterreichischen Güter, vor allem auf die Fertigstellung der Grazer Residenz. Unter seiner Regentschaft erhielt Schloss Eggenberg auch seine erste prunkvolle Ausstattung und die erste Gartenanlage. Die wohl wichtigste Aufgabe erfuhr Johann Seyfried als Gastgeber der kaiserlichen Braut Kaiser Leopolds I. im Jahre 1673. Weder für sein fürstliches Mäzenatentum noch für die Gestaltung des kaiserlichen Besuches scheute er Kosten.

Während sein Bruder Johann Christian als vorbildlicher Wirtschafter seine Güter in Krumau zu vermehren wusste, schien Johann Seyfried das wirtschaftliche Talent seiner Familie nicht geerbt zu haben. Binnen weniger Jahrzehnte ruinierte er sich fast vollständig. Nur durch den Verkauf verschiedenster Besitzungen und durch die engen Verbindungen zum Kaiserhaus konnte er sich immer wieder retten.

Nach dem Tod Johann Christians erhielt Johann Seyfried als Universalerbe die Einkünfte aus den böhmischen Ländereien, wodurch sich seine finanzielle Lage wieder entspannte. Johann Seyfried starb im Dezember 1713 im Alter von 69 Jahren in Schloss Waldstein nördlich von Graz. Auch er wurde in der fürstlichen Familiengruft bei den Minoriten beigesetzt.

Maria Eleonora wurde zweimal Witwe. Schon recht betagt ging sie 1740 eine dritte Ehe mit Johann Leopold Graf Herberstein (1712–1789) ein. Unter dem Ehepaar Eggenberg-Herberstein begannen ab 1754 auch umfassende Instandsetzungs- und Umbauarbeiten am Schloss und im Stadtpalais. Die Eggenberger Beletage erhielt die heute noch erhaltene Rokokoausstattung und der Garten wurde im französischen Stil vollkommen neu angelegt.

Nach dem Abschluss der Umbauarbeiten war es 1765 wiederum ein kaiserlicher Besuch – nämlich eine Hofreise von Franz Stephan und Maria Theresia nach Innsbruck –, mit dem das Haus und der Garten glanzvoll eingeweiht wurden. Als Maria Eleonora 80-jährig im September 1774 in Graz verstarb, wurde ihr Gemahl zum Universalerben ernannt. Als letzte Trägerin des Namens Eggenberg starb nur zwei Monate später auch die jüngere Schwester Maria Theresia. Damit war das wohl berühmteste Geschlecht der Steiermark endgültig erloschen.

Johann Leopold Graf Herberstein, der Gatte Maria Eleonoras, starb 1789. Unter den beiden erfuhr das Schloss auch seine letzte große Umbauphase. Da das Paar kinderlos blieb, ging Schloss Eggenberg nach dem Tod von Johann Leopold Graf Herberstein in den Besitz der Hauptlinie der Familie Herberstein über, die damals ihren Hauptwohnsitz in Schlesien hatte – die Herrschaft Grafenort (Goržanow) liegt im heutigen Südpolen.

Ab 1810 befand sich Schloss Eggenberg im Besitz von Johann Hieronymus Graf Herberstein (1772–1847) und seiner Gattin Marie Henriette. Seit dem Beginn des 19. Jahrhunderts war es nur mehr für wenige Wochen im Jahr bewohnt. Als Kosmopolit und Kunstliebhaber hielt sich Johann Hieronymus, der sich modisch „Jérôme“ nannte, immer nur kurz in Eggenberg auf. Er bezeichnete das Schloss als bedeutendes Monument, das er zu erhalten habe, in dem er aber keine Veränderungen vorzunehmen wünsche. Er erkannte allerdings schon früh den Wert dieses geschlossenen Raumkunstwerkes. Auf Anfrage konnten ausgesuchte Gäste unter Führung des Kastellans die Räume als „nationales Monument“ besuchen.

Jérôme Herberstein war jedoch ein ausgesprochener Gartenenthusiast. Der ehemalige Eggenberger Barockgarten wurde unter seinen Anweisungen zum Landschaftsgarten im englischen Stil umgestaltet. Sein Sohn, Johann Heinrich Graf Herberstein (1804–1881), hielt sich öfter in Eggenberg auf. Aber auch sein Wirken in Schloss Eggenberg beschränkte sich auf die Gartenanlagen. Die Räume der Eggenberger Beletage blieben bis zum Verkauf des Schlosses an das Land Steiermark im Jänner 1939 vollkommen unberührt.